Sport
Nederlands kampioen Niki Naruhito volgend jaar weer klasse hoger
Vorig jaar kon Niki Naruhito al twee NK-wedstrijden proeven wat het is om de Rotax Micromax-klasse te racen. Die gingen goed, uitstekend zelfs. 2023 was sowieso een mooi jaar, want Niki werd clubkampioen in Eefde en kampioen bij Kart4Fun in de Micromax-klasse. Dus kon hij met vertrouwen uitkijken naar het raceseizoen in 2024. De elfjarige inwoner van Zutphen wilde in het Nederlands kampioenschap direct om de prijzen strijden. En daar slaagde hij met vlag en wimpel in: vorige maand sleepte Niki zelfs de nationale titel in de wacht.
“In Berghem werd ik vierde en in Genk vijfde bij het NK. In Berghem was ik ook ‘driver of the day’ en kwam ik even op het Jeugdjournaal. Ik reed op de tweede plek toen Max Verstappen voor de derde keer wereldkampioen in de F1 werd”, blikte Niki trots terug op het slot van vorig NK-seizoen. “En in het Kart4Fun-kampioenschap had ik eerder al Micromax-wedstrijden gereden.” Dat hij direct zo snel was, verbaasde niet echt. Tijdens de races van Kart4Fun had hij al bewezen dat hij echt snel is. Hij won dat kampioenschap met nog één race te gaan. Bij alle clubwedstrijden in Eefde stond hij vorig jaar elke keer op het podium. De laatste wedstrijd van het seizoen op het circuit van Berghem reed Niki met een startveld van veertien rijders en werd hij in de stromende regen vierde. Aan het begin van dit raceseizoen ging hij dus een treetje hogerop door een volledig seizoen in het NK te rijden. Aan de vooravond daarvan blikte Niki er met vertrouwen op vooruit. “Ik denk dat het best goed moet kunnen gaan. Ik ga mijn best doen om kampioen te worden.”
Vijfde jaar als kartcoureur
2024 was zijn vijfde jaar als kartcoureur. En dan te bedenken dat hij pas elf jaar is. “Ik begon met karten toen ik zes jaar was. Ik mocht van kameraadje Siem een keer testrijden. Hij was bijna mijn buurjongetje. Ik kende hem van school en hij had een kart”, vertelde Niki hoe het allemaal begon. “Ik vond het best wel leuk, zelf rijden. Vooral de snelheid en hoe hard je kunt remmen, het gasgeven en met slicks in de regen rijden.” Een paar maanden later kreeg Niki van zijn vader een eigen kart, een CRG met een Honda viertaktmotor. Toen was het hek van de dam. “We gingen op een woensdag in 2020 een keer rijden in Eefde. Ik had daar meteen een maatje, George. In het begin kon ik best goed met hem karten.” Datzelfde seizoen reed Niki al een wedstrijd. “Dat was erg leuk.” De talentvolle Gelderlander lag op een gegeven moment zelfs tweede, maar werd vervolgens van de baan gereden. Hij liet zich er niet door ontmoedigen.
Duelleren
Een jaar later reed hij een heel seizoen wedstrijden. “Dat jaar reed ik die rijder die me van de baan had gereden, zoek in Venray bij een NXT-wedstrijd”, zei hij triomfantelijk. “Op zondag trainde ik vaak op de kartbaan in Eefde met andere snelle Cadet-rijders, zoals Max, Rav, Damion, Cees en Mats, met wie ik goed kon duelleren en van wie ik veel heb geleerd. Later ben ik lessen gaan volgen en meer wedstrijden gaan rijden in de Honda Cadet-klasse. In 2021 werd ik daarin derde en in 2022 tweede met één overwinning. In 2023 ben ik Minimax gaan rijden en kon goed trainen met onder anderen Milano die al NK-wedstrijden reed. Ook heb ik in de clubwedstrijden in Eefde vier wedstrijden van de zes weten te winnen en won ik het kampioenschap in 2023.”
Dit seizoen kon Niki zich dus focussen op het NK in de Rotax Max Micromax-klasse. En dat wierp na de zomer al meteen zijn vruchten af. Met een indrukwekkend optreden domineerde hij de zesde ronde van het Nederlands kampioenschap op circuit De Landsard in Eindhoven en verzekerde hij zich van het felbegeerde ticket voor de Rotax Max Grand Finals in Sarno, Italië. “Dit is een unieke ervaring die je maar één keer in je leven meemaakt”, jubelde Niki.
Optimale afstelling
Met het ticket voor de Grand Finals op zak, keek Niki al vooruit naar de uitdagingen die hem in Sarno stonden te wachten. “Voor de Grand Finals moeten we op Praga-karts rijden. Ik heb al wat ervaring op die kart, al is die wel iets anders dan mijn eigen CRG natuurlijk”, legde hij uit. De Grand Finals gingen hem vervolgens uitstekend af en onlangs kwam de absolute bekroning van een uitermate succesvol jaar: met een fraaie tweede plaats in de finale kroonde Niki zich tot Nederlands kampioen Rotax Max in de Micromax-klasse. De elfjarige coureur uit Zutphen reed tijdens de achtste en laatste ronde van het NK een uitgekiende race op het circuit van Genk, waarbij zijn recente ervaring op de Grand Finals hem goed van pas kwam. “Dit is mijn eerste Nederlandse titel. Het voelt heel goed. Niet iedereen kan zeggen dat hij Nederlands kampioen is!” aldus een stralende Niki direct na de finale.
Zijn kampioenschap is des te opmerkelijker omdat het seizoen niet vlekkeloos begon. “De eerste twee, drie races gingen niet heel goed. Ik maakte wat foutjes en lag veel punten achter”, verklaarde Niki. Het kantelpunt kwam in Kerpen. “Vanaf daar ging het echt heel goed. Ik reed constant bij de top-drie. Door goed naar andere coureurs te kijken en te vergelijken met mijn eigen beelden, werd ik gaande het jaar steeds beter, mede doordat ik zelf de kart ook beter kan afstellen samen met mijn vader. Ik doe al heel veel zelf om tot een optimale afstelling te komen. Ik maakte zelf minder fouten op de baan en kon beter verdedigen. Ik had van mijn oude fouten geleerd.”
Minimax
Volgend jaar maakt de kersverse Nederlands kampioen de overstap naar de Minimax-klasse. Een nieuw seizoen, nieuwe kansen. Maar met een nationale titel op zak stapt de jonge Zutphenaar ook in 2025 vol vertrouwen in zijn kart. Op jacht naar nieuwe successen…
Fotografie: Bas Kaligis/RaceXpress
